Послышался мягкий рокот, и к выходу с площадки подкатил небольшой робот-кар. Катя забралась на сиденье, коснулась сенсора - и ярко-жёлтая машинка неторопливо двинулась к далёкому зданию астропорта. Перемещаться в посадочной зоне самостоятельно категорически запрещалось - в бортовой компьютер кара непрерывно поступала информация о безопасном маршруте. Впрочем, сейчас на космодроме было тихо. Представитель «Галакта» уже ожидала пилота. Довольно интересная сухощавая женщина лет шестидесяти встала с кресла, как только Катя появилась в дверях.

- Капитан Шелест? - вопрос был в высшей степени формальным - они обе давно знали друг друга.

- Во плоти, инспектор.

- Блестящая посадка. Я наблюдала за вами.

- Спасибо, - чуть заметно усмехнулась Катя. Похвала была приятна, тем более от этой женщины. В молодости Анна Ремезова была отличным пилотом, это знали все. И сейчас на её сером мундире поблёскивали три крошечные звёздочки - эмблемы дальних экспедиций. Предмет тихой зависти мастер-пилота Екатерины Шелест. Прошли те времена…

Уже много лет дальние экспедиции осуществлялись исключительно силами Флота. Всё началось с колонии Келли, Альтаир-3. С дикой и бессмысленной бойни, в результате которой оказался стёрт с лица земли единственный городок в полторы тысячи жителей. Флот прочесал все ближайшие сектора, но не нашёл никаких следов врага. В своё время средства массовой информации подняли по этому поводу невероятный шум, обвиняя военных во всех смертных грехах, начиная от халатности и заканчивая прямым небрежением интересами Федерации. Заговорили и об амстад, но Ассамблея выложила груду документальных свидетельств того, что ни один корабль Роя не приближался к Альтаиру ближе чем на пять парсек. Разумеется, никто амстад не верил, но для официальных обвинений нужен хоть какой-нибудь повод. Затем исчезла экспедиция к Фомальгауту - простой, давно опробованный маршрут, жалких двадцать два световых года от Солнца. И снова недели бесплодных поисков. В течение следующих трёх лет пропали ещё четыре экспедиции, после чего Армия, ссылаясь на интересы Федерации и заботу о безопасности граждан, сосредоточила в своих руках все исследования, проводимые вне сферы диаметром около сорока световых лет.